新手保護期，但新手不保護------------------------------------------。，是被球球舔醒的。那只藍色半透明果凍狀史萊姆正趴在他臉上，用那條黏糊糊的舌頭反復擦拭他的額頭——觸感像是在被一塊浸了洗潔精的海綿反復摩擦?！跋氯?。咕嚕。我說下去?！保l(fā)出一聲悶悶的“咕?！?，像在抱怨。，后腦勺磕在樹洞頂上。他忘了自己昨晚是蜷在一棵倒下的巨樹里睡的。外面的天色已經(jīng)亮了——紫紅色的天空淡化了一些，變成了某種介于粉色和灰色之間的詭異色調，兩個月亮還沒完全落下去，一白一藍掛在西邊，像兩塊忘了收的硬幣。，全身酸痛。粗布衣的料子扎得他皮膚發(fā)*，左腳那只小了一號的靴子讓他的腳趾已經(jīng)開始**。他抽出腰間那把短劍看了看——兩個缺口還在，沒有任何自動修復的跡象。顯然這個世界沒有裝備自動回血的設定?！暗谝惶欤彼麑ψ约赫f，“還活著。咕?！绷艘宦?，像是在說“這不是廢話嗎”。。藍光一閃，懸浮在面前。首先看那條進度條。：1%：2次。沒有清零。至少這個系統(tǒng)沒有“每日重置”的惡習。。三次新手保護的瀕死值預支額度，每次上限1%，不需要公眾見證度。三次用完之后，正式規(guī)則上線——每次瀕死必須同時滿足“感受真實性**以上”和“公眾見證度≥1000人”兩個條件。
換句話說，他現(xiàn)在還有兩次可以偷偷摸摸刷分的機會。這兩次機會，必須用在關鍵時刻。
什么叫關鍵時刻？他昨晚入睡前想了一整套定義——
危險性太低，瀕死感受不達標，系統(tǒng)不會判定為“瀕死”。危險性太高，直接真死了，進度條歸零，白干。必須找到一個剛好能讓他感覺自己要死了、但實際上死不了的場景。
這個定義，用通俗的話說就是：找一只剛好能把你咬個半死但咬不死的怪物。
“球球，”他說，“這附近有什么能咬人但咬不死人的東西嗎？”
“咕嚕。”
“能不能用比咕嚕更具體的回答。”
球球沉默了一下，然后整個身體往東邊的方向彈了兩下，像個藍色的箭頭。
“那邊有東西？”
“咕嚕?！边@次是肯定的語氣。
林恩站起來，拍了拍身上的樹皮屑。他把那把短劍握在手里，劍柄上的皮革已經(jīng)老化，摸上去像曬干的海帶。他對自己的戰(zhàn)斗力有清醒的認知——負七，比史萊姆低九分。這意味著，他唯一能打過的生物，可能還沒出生。
球球指引的方向，他不知道是什么地方，但還是得往前走。因為他如果一直待在樹洞里，別說1%，連活下去都成問題——他身上沒有食物，沒有水，連個水壺都沒有。合同里寫的那句“包吃包住”，指的是勇者編制內的包吃包住。他現(xiàn)在被開除了，連史萊姆飼料補貼都沒了。
“走?！?br>他往東邊走，這是球球在前面彈跳著引路，留下一串小小的藍色水印。
暗鴉森林的名字不是白叫的。
走了不到二十分鐘，林恩就理解了為什么勇者隊伍說“這片森林連正規(guī)軍都不敢進”。樹冠濃密到幾乎遮住了所有光線，明明外面天已經(jīng)亮了，里面卻昏暗得像是永遠停留在黃昏。樹干上長滿了紫黑色的藤蔓，藤蔓上的刺是倒鉤狀的，擦一下就能刮掉一塊皮。地面的泥土是潮濕的、松軟的，踩上去散發(fā)出一股腐爛樹葉的氣味。某些地方還在冒泡，像是地下有什么東西在呼吸。
更讓他不安的是那些烏鴉。
每隔一棵樹就有一只。純黑的羽毛，紅色的眼珠，不叫，不飛，只是蹲在枝頭看著他。它們的眼神不像野獸，像是某種坐在監(jiān)視器前面打卡上班的保安。
“這里的烏鴉為什么一直盯著我們？”他問球球。
球球“咕?！绷艘宦暎曇舯绕綍r低，像是在說“別問了快走”。
林恩加快了腳步。作為一個社恐，他不太怕怪物——怪物頂多吃了他。他更怕的是被人盯著看。而這群烏鴉的眼神，精準地觸發(fā)了他所有的社交不適。
走了大約四十分鐘，球球忽然停下來。
“咕嚕?！?br>林恩順著球球彈跳的方向看過去。
前方的空地上，有一具**。
準確地說，是一具穿著鎧甲的骷髏。鎧甲上的紋章是一只獅子似的哈士奇——和他昨天見過的那個金發(fā)男人身上的一模一樣。骷髏靠在樹干上，頭盔掉在地上，右臂的骨頭上有一道整齊的切口，像是被什么極其鋒利的東西一刀切斷。旁邊的泥地上有幾行被什么東西拖拽過的痕跡，延伸到十米外的灌木叢里就斷了。
林恩蹲下來，檢查了一下骷髏的裝備。盾牌上有一個凹陷，從凹陷的形狀判斷，像是被什么力量巨大的鈍器直接砸扁的。劍刃上有三處缺口，比他自己那把短劍還要殘破。腰間的補給袋已經(jīng)空了，連干糧渣都沒剩下。
他站起來，看著骷髏的空眼洞。右臂的整齊切口、盾牌上的鈍器凹陷、以及地面上拖向灌木叢的斷痕——他的大腦開始自動拼接畫面。
“先被鈍器打掉了盾牌的防御，然后在格擋失敗的情況下被利器切斷了持劍的右手，最后被拖進灌木叢。隊友沒有回來收尸，要么是打不過跑了，要么是來不及?！?br>他頓了頓，補了一句對死亡方式的判斷：
“死于沒有團隊配合。”
球球“咕?！绷艘宦暎袷窃谡f“別分析了快跑”。
林恩站起來，然后忽然意識到了一個問題。
他昨天遇到的金發(fā)男人——那個勇者隊長——他的五個人，一個不少。
眼前這具骷髏也不是新死的。骷髏化到這個程度，至少需要——
等等。他重新蹲下去，仔細看了一下骷髏的骨面。骨頭上沒有任何風化痕跡，斷面還很新鮮。鎧甲上的血跡雖然干涸了，但顏色還沒發(fā)黑。
“又不太像很久以前死的。”他自言自語。
這個世界的物理規(guī)則和他原來那個世界不一樣。不應該用原來的常識來判斷死亡時間。骷髏化速度可能比正?？斓枚?，也可能是因為某種魔力侵蝕。
他忽然開始對一件事感到好奇——如果在這個世界，死亡后能變成骷髏繼續(xù)存在，那“不可逆消亡”的定義到底是什么？
他把骷髏腰間掛著的一枚鐵質徽章取下來，正面刻著勇者團的編號“KY-047”，背面刻著持有者的名字。
“雷恩?！?br>他和這個名字的主人只差了一個字，面對面的方式卻隔了一條生死。
他把徽章放回骷髏的手骨里。
“走?！?br>“咕嚕？”
“我們得快點離開這里。剛才拖走他的東西可能還在附近?！?br>走了沒到五十米，他聽到了聲音。
沉重的、潮濕的呼吸聲。
從灌木叢那頭傳來。
林恩停下腳步。他沒有像小說里寫的那樣“渾身汗毛倒豎”或者“心臟漏跳一拍”。他的反應更接近程序員的職業(yè)病——大腦開始飛速列舉可能性：已知信息（斷手斷腳的骷髏、鈍器拍扁的盾牌、拖拽方向的灌木叢）、當前威脅等級（未知）、撤退路線（剛走過的那條路，有倒鉤藤蔓，不利于快速移動）。
結論：跑也跑不快，不如先看看是什么。
他慢慢撥開灌木叢。
灌木叢后面是一片小空地?？盏刂醒胗幸活^巨大的、長著多條觸手的怪物，皮膚是灰綠色的，全是褶皺，像一塊放了太久的冬瓜。觸手前端都長著鋒利的骨刺——其中一根骨刺正在戳面前一團血肉模糊的東西。
怪物的身體側面有一道還在滲血的傷口，看起來是劍傷。
林恩認出了那團被戳的東西。金色頭發(fā)，碎片化的鎧甲，殘缺不全的獅形紋章。
是昨天那個勇者隊伍里的某個人。不是隊長，隊長他記得。是那個**手，或者是另外一個他沒看清長相的。
他迅速縮回灌木叢后面，心跳終于提了上來——不是因為恐懼，而是因為一條突如其來的信息。
怪物的身體側面有劍傷。
新鮮傷口。還在滲血。
打傷它的人——大概率就是那個金發(fā)隊長——現(xiàn)在還活著。而怪物在這里覓食，說明它打贏了那場遭遇戰(zhàn)。
換句話說，這個家伙危險系數(shù)很高。
而他面前這頭怪物，頭頂上正跳出一個面板才能看到的半透明標簽，那個標簽是用他甚至還沒研究過的系統(tǒng)字體顯示的，但他莫名看懂了：
危險等級：C級
名稱：叢林觸手怪
備注：群居。本區(qū)域內至少還有三只同類在五百米范圍內。
林恩往后退了一步，腳后跟碰到了一塊干燥的樹枝。
“咔嚓。”
怪物停下了撕扯的動作，把觸手從**上收了回來，轉向他。
林恩面無表情地開口，語氣像是在提交一個*ug報告：
“壞消息。它發(fā)現(xiàn)我了。好消息——”
他往旁邊看了一眼。球球已經(jīng)彈到了十米外的一棵樹后面，只露出半個藍色的輪廓。
“——至少球球跑了。”
怪物發(fā)出一聲低頻的吼叫，朝他沖了過來。
他沒有跑。
不是因為勇敢。是因為他昨天在檢查面板的時候看到了自己的一項屬性——敏捷：4（滿值100）。
怪物沖過來的速度，比他上輩子見過的任何東西都快。觸手像四條鞭子同時抽過來，風聲刺耳。
他往左閃了一步。純粹是本能反應。
一根觸手擦著他的肩胛骨甩過去，帶動的氣流讓他整個人晃了一下。
后背傳來一陣**辣的疼。不是被擊中——是被觸手表面的骨刺輕輕帶了一下，衣服被刮了一道口子，露出了底下的皮膚。不是重傷，但足以讓他意識到：這東西沾一下就能在他身上開個口子。
面板彈了出來。系統(tǒng)光球用那種該死的甜美聲音開始播報：
“檢測到瀕死體驗！怪物等級C級，超出勇者當前戰(zhàn)斗等級7級。危險程度：中等偏高。本次瀕死的感受真實性評分：——正在計算——”
“能先別報了嗎？！”林恩一邊躲第二根觸手一邊喊。
觸手拍在他剛才站的位置，砸出一個臉盆大的坑。泥巴飛濺，打了他一身。
“——感受真實性評分：**。新手保護機制觸發(fā)。瀕死值+1%。目前累積值：2%。新手保護剩余：1次?！?br>進度條閃了一下。藍色的填充條往前多走了一格。
林恩沒有時間慶祝。他看著那條閃過的藍色填充條，腦子里閃過一個念頭：原來真的差點***就能漲分。這個規(guī)則比我上家公司的績效算法還不講理。
他需要脫離這個觸手怪的攻擊范圍，畢竟兩次新手保護瀕死機會已經(jīng)用掉了一次，最后一次不能栽在這里。
怪物的速度顯然比他快。體型的差距意味著他完全無法靠體能來拉開距離。但他是程序員，程序員不拼體能，拼邏輯。
怪物第三次揮抽過來時，林恩沒有往后躲，而是一個急轉向右——朝怪物身體側面那道還在滲血的劍傷方向靠近。這個動作完全違背直覺。躲開觸手的本能反應是向后，但他強行壓住了這個本能。他記得球球彈跳時留下的藍色水印，地面的潮濕程度是分層的——只要找到干燥區(qū)，就能穩(wěn)住腳步。
怪物顯然不習慣獵物往它傷口的方向靠近。它的觸手在近身位置的反應速度明顯比遠端慢了一截，就像服務器在滿載時請求延遲會變高。
它遲疑了一下。這個遲疑很短，短到普通人根本不會注意到——大概零點幾秒，一個眨眼的時間。
但林恩這輩子最擅長的事情，就是在所有事情里找到那零點幾秒的延遲。他的整個職業(yè)生涯都在盯著服務器響應時間。
零點幾秒夠他做三件事。第一，判斷最近的安全方向——正東，那里的樹冠最稀疏，光線最強，意味著樹之間的間距更大，大型怪物的移動速度會被地形減緩。第二，喊出唯一的隊友的應急方案。
“球球！回樹洞的方向，我們分開走！”
球球從樹后面彈出來，藍色的身體在半空中劃了一道弧線，朝北邊的樹洞方向彈去，留下一路“咕嚕咕嚕咕?！钡募贝俾曧?。
林恩朝東跑。他的敏捷只有4，跑起來的樣子大概比一個正常人類快不了多少，但他跑的不是速度——跑的是角度。每一腳都踩在怪物觸手橫掃半徑的最小夾角處，每一步都走了一個不是最快但最難預測的方向。
身后的怪物發(fā)出一聲憤怒的低吼，觸手拍裂了他身后一棵老樹的樹干。木質斷裂的聲音像炮仗，有什么碎屑濺到了他后腦勺上，但他沒停。
面板在他跑的時候閃爍了一下，似乎在猶豫要不要給他加經(jīng)驗值，但最終沒有——理由大概是他的敏捷實在太低，系統(tǒng)認為這不叫戰(zhàn)斗，這叫“被追的時候跑得比較聰明”。
他一口氣跑出了大約三百米，直到身后的聲音消失了。
他靠在樹干上大口大口地喘氣。肺部像是被砂紙擦過一樣疼，嘴里有一股鐵銹味。腳上那只小一號的靴子終于把腳后跟磨出了一個泡，疼得他呲了下嘴。但他活著。而且瀕死值漲到了2%。
他調出記事本，打開回家計劃·草案，在第二條后面加了一行備注：
“新手保護剩余1次。最后一次絕對不能輕易用掉。必須在確保安全的前提下找一個D級以上、*級以下的危險源，利用最后一次白嫖額度刷到3%。之后，正式規(guī)則上線?！?br>他關掉面板。
球球從北邊的灌木叢里彈了出來，身上沾著兩片枯葉，看起來也跑得很狼狽，但看起來毫發(fā)無傷。它彈到他腳邊，“咕嚕”了一聲，像是說“你怎么跑得這么慢”。
“你跑得快有什么用，”林恩說，“你又不幫我打?！?br>“咕嚕?！?br>“行，你放哨?！?br>他蹲下來，讓心率慢慢回到一個穩(wěn)定的區(qū)間。兩個月亮已經(jīng)快完全落山了，天色在亮起來。紫色的天空開始變淡，變成了某種不太自信的淺灰色。鳥叫聲——如果他沒聽錯的話——開始出現(xiàn)了。
他忽然想到一個問題。
剛才系統(tǒng)光球說了什么？“本次瀕死：感受真實性**，新手保護觸發(fā)。”
也就是說，剛才那個觸手怪的攻擊，真的會**他。不是演習。不是測試。每一次“瀕死值增長”的背后，都是他離死亡只差幾厘米的事實。
他低頭看自己后背被骨刺刮破的衣服。那一下如果偏三厘米，就不是衣服被刮破，是脊椎被切斷。他想起昨天從面板上掃過去的一條條款內容，當時的印象是“這應該是在說大場面”——現(xiàn)在他發(fā)現(xiàn)，每一句都是字面意思。
“……我真以為真人秀還有威亞?！彼f。
球球偏著頭，顯然沒聽懂。
“沒事。走吧。得找點吃的?！?br>“咕嚕?！?br>他們繼續(xù)往東走。森林的密度開始慢慢降低，樹之間的間距變大了，陽光終于能透下來一點點。走了大概一個半小時，林恩聽到水聲。
一小片溪流橫在林間，水面上漂浮著某種發(fā)光的紫色苔蘚。水是清的，但沒有魚。他蹲下去用雙手捧了一捧，抿了一口——微甜，沒有異味。至少這個世界的飲用水標準和他那邊差不多。
他喝了幾口，又洗了把臉。背后被骨刺刮到的地方碰到?jīng)鏊?*辣的疼，但還能忍。他從衣服下擺撕了條布，蘸了水擦了擦傷口周圍。
一切做完之后，他重新調出面板，把合同第五十一條重新讀了一遍。這一次他讀得很慢。讀到倒數(shù)第二段的時候，他的手指停住了。
那行透明文字還在原處。
“此外，甲方須完成‘推動本世界文明進程之關鍵節(jié)點’隱藏任務，方可視為本合同完整履行。該任務為必要不充分條件。具體內容待瀕死體驗累積值達到閾值后解鎖。”
他昨天讀的時候，關注點在“隱藏任務”和“解鎖”上。今天重新讀，他注意到的是另一個詞——
“必要不充分條件。”
這個詞他認識。在他那個世界，這個詞屬于邏輯學的范疇——P是Q的必要不充分條件。意思是：要達成Q，P是必須的。但光有P還不夠，還需要其他東西。
也就是說，即使他刷滿了瀕死值，完成了隱藏任務，可能還有其他條件才能回家。那些條件合同里沒寫?；蛘邔懥?，但藏得更深。
他關掉面板。這種合同，他見過。永遠有你看不到的條款，永遠有你不理解的定義。唯一能做的事，是先把所有能完成的部分完成，剩下的一步一步解。
他站起身來。球球已經(jīng)在溪邊把自己泡成一個藍色的水球，正在享受人生。
“走吧，去找新手保護的最后一次機會。順便探一探有人的方向?！?br>球球把自己從水中***，“咕嚕”了一聲，跟在他后面。
與此同時。
魔王城。
會議室。
這是一間用石磚砌成的長條形房間，頂上掛著幾盞快要滅掉的魔法燈，墻壁上殘留著三百年前某位魔王擊退入侵者時留下的裂痕——據(jù)說是故意的，用來說明“這里曾經(jīng)很輝煌”。中間一張長桌，桌腿有一根短了半截，用一本硬殼魔法書墊著。書名是《魔界稅法匯編·第三卷》，從來沒被翻開過。
艾莉絲坐在長桌一端。她換掉了昨天那條舊裙子，穿了一件黑色的會議袍——其實還是那條裙子，只是在外面披了一塊稍微正式一點的黑色絨布。頭上的羊角在昏暗的燈光下泛著淡淡的光澤。
她面前攤著蝙蝠管家早上提交的文件。
《關于破格錄用非戰(zhàn)斗型人才解決魔王城財政危機的可行性評估報告》
封面是蝙蝠管家的工整字跡。翻開第一頁，摘要欄寫著：
“報告概要：基于當前魔王城財政連續(xù)三十六個月處于入不敷出狀態(tài)，常規(guī)戰(zhàn)斗型人才引入成本過高且見效緩慢。建議研究引入非戰(zhàn)斗型人才的可能性，重點評估其對財政結構優(yōu)化的貢獻潛力。評估對象：昨日穿越暗鴉森林的‘戰(zhàn)力負七’人類。”
她翻到第二頁。評估數(shù)據(jù)一欄里，蝙蝠管家花了半個通宵收集的情報密密麻麻地列了三頁——
“目標特征：被王國勇者團開除，開除理由為戰(zhàn)斗力負數(shù)，不享有任何王國補給。當前狀態(tài)：獨行穿越暗鴉森林，無裝備，無同伴，無戰(zhàn)斗能力。已目擊其生還（今晨收到東境森林巡邏鴉傳回的信息，目標在叢林觸手怪的追擊下成功逃生，逃生方式為……跑得比較聰明）?！?br>艾莉絲嘴角微微動了一下，翻到下一頁。
第三頁是財務狀況分析。魔王城本月赤字的具體數(shù)字被圈了出來，旁邊加了管家的備注：“若再不開源，下月將無法支付史萊姆飼料費。屆時史萊姆們可能自行解散，我方后勤體系將全面崩潰?！?br>她合上報告，抬頭看向站在桌旁的蝙蝠管家。
“管家?！?br>“屬下在?！?br>“你說他能在暗鴉森林活過第一晚，靠的是什么？”
蝙蝠管家沉吟片刻?！斑\氣?！?br>“那今天早上又活過一次，靠的也是運氣？”
“據(jù)巡邏鴉反饋，是判斷力。他在被追擊時走的每一步，都是觸手怪攻擊半徑的最短切線?！?br>“判斷力?！卑蚪z重復了這三個字。
她低頭看報告封面上自己的倒影——魔法燈的光落在羊皮紙上，把她的臉映成一半明一半暗。
“這年頭還有帶判斷力穿越的勇者，”她說，“比帶劍的稀罕多了?！?br>蝙蝠管家沒有回答。管家這個職位，教會了他什么時候該說話，什么時候該保持沉默。
沉默持續(xù)了一會兒。
然后艾莉絲忽然問了另一個問題。
“我們還有什么能用的人？”
“骷髏兵三十六名，但其中有八名已經(jīng)三個月沒領薪酬，恐有嘩變風險。噩夢犬三頭，其中一頭年事已高，基本退休。史萊姆十二只——飼養(yǎng)費已經(jīng)欠繳了兩個月?！?br>“所以他來了之后，連可以用來歡迎他的人手都湊不齊?！?br>“是的?！?br>艾莉絲把報告推到一邊，站起來走到窗邊。窗外就是那片她望了三百年的風景——暗鴉森林的黑色輪廓在東邊延綿不絕，像一道墻。
遠處，有什么東西正在接近。一只巡邏鴉從森林方向飛來，落在窗臺上，紅色的眼珠盯著她，喙里叼著一小片布。布是粗麻質地，沾了一層薄薄的血跡。
艾莉絲接過那片布，看了一眼，然后遞給蝙蝠管家。
“他受傷了。不重，但是受傷了?！?br>“要屬下派人去接應嗎？”
“不用。我想看看他能不能自己走到這兒?！?br>她把那片布隨手塞進黑袍的口袋里，轉回身。她的語氣平淡得像在說今天的天氣不錯，但眼神里有一種三百年來從未有過的東西——一種無法定義的好奇。
“如果他能活著穿過整片暗鴉森林，我就親自去門口接他?！?br>蝙蝠管家微微低頭。
“屬下是否可以開始草擬一份初步合作意向書？”
“可以。多準備幾套方案。一個能被勇者團開除的負七戰(zhàn)斗力，和一個能獨自穿越暗鴉森林的判斷力——這個人身上有矛盾。我想要知道這個矛盾背后的東西?！?br>窗外，暗鴉森林的上空，幾只巡邏鴉同時起飛，朝同一個方向飛去。那方向正對著森林中的一處溪流，一個人類剛剛在溪邊洗過臉，重新上路。
那個人的腳上起了一個泡，后背被骨刺刮了一道傷口，瀕死值漲到了2%，新手保護還剩最后一次。
他不知道魔王城在等他。
但他正朝那里走去。