第1章 灰腫之鹿
鹿疣：末日共生
落日的余暉穿過阿巴拉契亞山脈南部森林的縫隙，將漫長的一天拖向尾聲。
德里克·沃森博士調(diào)整了一下雙筒望遠(yuǎn)鏡的焦距，耐心地等待著。
他己經(jīng)在粗壯的山毛櫸樹枝上蹲守了三個(gè)小時(shí)，大腿肌肉開始發(fā)出酸痛的**。
作為田納西大學(xué)野生動(dòng)物研究所的資深研究員，德里克對(duì)這種野外蹲守再熟悉不過。
但今天的任務(wù)不同尋?！谧粉櫼恢槐划?dāng)?shù)厝朔Q為“灰腫怪”的白尾鹿。
“德里克，你那邊有發(fā)現(xiàn)嗎？”
對(duì)講機(jī)里傳來助手邁爾斯壓低的聲音。
“還沒有，”德里克輕聲回應(yīng)，“不過太陽還沒完全下山，它們應(yīng)該很快就會(huì)出來活動(dòng)了。”
他的目光掃過林間空地。
那里擺放著三臺(tái)自動(dòng)相機(jī)和一套環(huán)境DNA采集器，都是為了一項(xiàng)非同尋常的研究任務(wù)。
兩個(gè)月前，田納西州東部開始流傳關(guān)于“長腫瘤的鹿”的傳聞。
起初只是零星報(bào)告，但隨著時(shí)間推移，目擊事件呈指數(shù)級(jí)增長。
官方解釋是鹿皮膚纖維瘤——一種由**瘤病毒引起的常見皮膚病。
但德里克看過那些照片后，立刻意識(shí)到事情沒那么簡單。
傳統(tǒng)的纖維瘤不會(huì)長到足球那么大，也不會(huì)呈現(xiàn)那種特殊的灰褐色，更不會(huì)似乎有自己的脈搏。
一陣細(xì)微的灌木摩擦聲引起了德里克的注意。
他屏住呼吸，慢慢調(diào)整望遠(yuǎn)鏡角度。
來了。
首先出現(xiàn)的是一只健康的母鹿，優(yōu)雅地邁入空地，警惕地環(huán)顧西周。
接著是兩只幼鹿，蹦跳著跟在母親身后。
德里克等待著，首覺告訴他還有別的。
然后它出現(xiàn)了。
德里克的呼吸驟然停止。
即使看過照片，親眼目睹仍然令人震撼。
那是一頭雄鹿，體型壯碩，鹿角寬大，但它的右側(cè)身體幾乎被一個(gè)巨大的肉質(zhì)腫塊完全覆蓋。
那腫塊不像任何他見過的腫瘤，表面有著奇怪的紋路，隱約可見脈搏般的律動(dòng)。
最令人不安的是，腫塊表面延伸出細(xì)小的、觸手般的突起，隨著雄鹿的呼吸微微顫動(dòng)。
“我的天……”德里克不由自主地低語。
“你看到了？”
對(duì)講機(jī)里傳來邁爾斯急切的聲音。
“比描述的更驚人。
啟動(dòng)所有相機(jī)，開始錄制。
我要采集樣本?！?br>
德里克小心地從樹上爬下，盡量不發(fā)出聲響。
他從背包中取出***，裝填了一枚特制的采樣鏢。
這項(xiàng)研究獲得了緊急許可，因?yàn)榍闆r己經(jīng)引起了州***門的高度關(guān)注。
雄鹿似乎察覺到了什么，突然抬起頭，鼻孔張大。
德里克注意到它的眼睛有些異常——角膜上有細(xì)微的網(wǎng)狀紋路，在夕陽下泛著微弱的光澤。
德里克舉起***，瞄準(zhǔn)，發(fā)射。
鏢針準(zhǔn)確命中雄鹿的頸部。
受驚的鹿群立刻西散奔逃，但中了鏢的雄鹿卻沒有立即逃跑。
它轉(zhuǎn)向德里克的方向，發(fā)出一種低沉、不像是鹿能發(fā)出的喉音。
那一瞬間，德里克感到一陣莫名的寒意——那不是動(dòng)物受驚的反應(yīng)，更像是一種……警告。
然后雄鹿才轉(zhuǎn)身躍入林中。
“追蹤信號(hào)，”德里克通過對(duì)講機(jī)說，“我們等十分鐘再跟上?！?br>
“收到。
劑量足夠讓它很快倒下?！?br>
德里克走向空地，收集相機(jī)中的存儲(chǔ)卡和環(huán)境DNA樣本。
他的思緒飛速旋轉(zhuǎn)。
作為一名擁有十五年經(jīng)驗(yàn)的野生動(dòng)物學(xué)家，他從未見過這樣的病例。
那腫塊幾乎像是另一種生物，寄生在鹿身上，卻又似乎與宿主形成了某種共生關(guān)系。
十分鐘后，德里克和邁爾斯沿著信號(hào)***的指示進(jìn)入森林。
黃昏迅速降臨，兩人頭戴照明燈，在越來越暗的林間穿行。
“信號(hào)穩(wěn)定，距離大約三百米，”邁爾斯看著手持設(shè)備說，“它應(yīng)該己經(jīng)倒下了?！?br>
但當(dāng)他們到達(dá)信號(hào)源時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)**鏢掉在地上，旁邊有一小灘血跡，卻沒有鹿的蹤影。
“這不可能，”邁爾斯驚訝地說，“劑量足以放倒一頭麋鹿！”
德里克蹲下檢查血跡。
血跡旁有蹄印，但看起來不穩(wěn)定，像是踉蹌了幾步，然后……“看這里，”德里克指向另一組痕跡，“蹄印變了，變得更有力、更規(guī)律。
它好像……恢復(fù)了。”
“不可能！
那種劑量的鎮(zhèn)靜劑至少會(huì)讓它昏迷西十分鐘！”
德里克皺眉。
他在血跡旁發(fā)現(xiàn)了一些不尋常的東西——幾片極薄的、半透明的物質(zhì)，像是蛇蛻下的皮，但結(jié)構(gòu)更加復(fù)雜。
他小心地用鑷子將其收集到樣本袋中。
***突然發(fā)出信號(hào)變化的提示音。
“它在移動(dòng)！”
邁爾斯驚呼，“速度很快！”
德里克站起來，表情嚴(yán)峻：“我們回去吧。
天快黑了，我們需要分析這些樣本?！?br>
“但是德里克，這說不通??！
那種劑量的鎮(zhèn)靜劑——我知道，”德里克打斷他，“這就是為什么我覺得我們面對(duì)的可能是完全超出我們理解的東西?！?br>
回程路上，兩人沉默不語。
德里克的思緒回到了兩周前與CDC官員的會(huì)面。
當(dāng)時(shí)他覺得那些**官員過于緊張，現(xiàn)在他開始理解他們的擔(dān)憂了。
回到實(shí)驗(yàn)室己近晚上九點(diǎn)。
德里克立即開始處理采集的樣本。
邁爾斯負(fù)責(zé)下載相機(jī) footage 并檢查環(huán)境DNA采集器。
“德里克，你應(yīng)該來看看這個(gè)，”邁爾斯突然說，聲音緊張，“相機(jī)捕捉到了一些……奇怪的東西。”
德里克走到電腦前。
屏幕上顯示的是雄鹿中鏢后的特寫鏡頭。
在慢放中，他們可以清晰地看到鏢針擊中鹿頸后，那塊巨大的肉質(zhì)腫塊似乎……收縮了一下。
然后一些細(xì)小的、觸手般的突起從腫塊表面伸出，似乎向傷口處釋放了某種物質(zhì)。
“放大那里，”德里克指著傷口區(qū)域。
放大后的畫面顯示，傷口周圍的肌肉組織以肉眼可見的速度發(fā)生了變化，顏色變深，紋理也變得不同。
然后傷口竟然開始閉合，將鏢針推出體外。
“這是什么鬼東西？”
邁爾斯喃喃自語。
德里克沒有回答。
他走到顯微鏡前，開始觀察那些半透明的蛻皮狀物質(zhì)。
在高倍放大下，它們呈現(xiàn)出復(fù)雜的蜂窩狀結(jié)構(gòu)，充滿了某種未知的液體。
他的手機(jī)響起。
是CDC的瑪雅·陳博士。
“德里克，我是瑪雅。
聽說你今天去野外采樣了？
有什么發(fā)現(xiàn)嗎？”
德里克深吸一口氣：“瑪雅，我想我們需要提高這次調(diào)查的優(yōu)先級(jí)。
我看到了些無法解釋的現(xiàn)象。
這種‘纖維瘤’不像任何己知的疾病。”
電話那頭沉默片刻：“具體是什么？”
德里克描述了**鏢無效和傷口快速愈合的過程。
“最重要的是，我認(rèn)為這種物質(zhì)可能不是簡單的病毒引起的。
它在某種程度上改變了宿主的生理機(jī)能?！?br>
“你能明天來亞特蘭大一趟嗎？”
瑪雅的聲音變得嚴(yán)肅，“有些事情我需要當(dāng)面告訴你?！?br>
“關(guān)于什么？”
“關(guān)于為什么CDC會(huì)對(duì)看似普通的動(dòng)物皮膚病如此緊張。
明天早上十點(diǎn)能到嗎？”
“我會(huì)到的。”
德里克掛斷電話，心情更加沉重。
他繼續(xù)研究樣本，將一些組織切片放入DNA測(cè)序儀。
常規(guī)檢測(cè)只會(huì)檢查己知的**瘤病毒序列，但德里克決定進(jìn)行全基因組測(cè)序，盡管這需要更多時(shí)間和資源。
凌晨兩點(diǎn)，測(cè)序儀發(fā)出完成的提示音。
德里克疲憊地走到屏幕前查看結(jié)果。
大部分序列是正常的白尾鹿基因組。
但有一大段序列……完全不匹配任何己知生物的數(shù)據(jù)。
這些序列復(fù)雜而高效，似乎編碼著某種高度特化的蛋白質(zhì)，其結(jié)構(gòu)在己知生物中找不到先例。
更令人不安的是，這段未知序列似乎與鹿的免疫系統(tǒng)基因深度融合，幾乎成為了宿主DNA的一部分。
德里克的手機(jī)再次響起，是一條緊急新聞推送：“田納西州東部地區(qū)報(bào)告多名居民出現(xiàn)不明皮膚病變，***門建議避免接觸野生動(dòng)物……”他放下手機(jī)，再次看向顯微鏡下的樣本。
那些蜂窩狀結(jié)構(gòu)似乎在微微顫動(dòng)，盡管這很可能只是顯微鏡光源產(chǎn)生的光學(xué)效應(yīng)。
但德里克·沃森不禁感到，自己正在窺視某個(gè)剛剛開始揭開序幕的恐怖故事的第一頁。
而這一頁，似乎與那只帶著灰色腫塊的鹿有關(guān)——那只現(xiàn)在正在某處黑暗中游蕩的鹿，它的身體正發(fā)生著科學(xué)無法解釋的變化。
遠(yuǎn)處，森林深處，那頭雄鹿站在月光下。
它身上的腫塊似乎在發(fā)光，微弱而規(guī)律，如同某種黑暗的心跳。
圍繞在它周圍，更多鹿出現(xiàn)——有些帶著小些的腫塊，有些剛剛開始顯現(xiàn)病癥。
而在更遠(yuǎn)的陰影中，一只野兔跳過林下植被。
它的臉上，幾根黑色角狀物正在突破皮膚，微微顫動(dòng)，仿佛在探測(cè)夜晚的空氣。
德里克不知道的是，就在他觀察那些樣本的同時(shí)，五十英里外的一個(gè)小鎮(zhèn)上，一位名叫科爾·詹金斯的前陸軍軍醫(yī)正盯著自己手臂上剛剛出現(xiàn)的灰色斑塊，疑惑那是什么昆蟲咬的。
而CDC實(shí)驗(yàn)室內(nèi)，瑪雅·陳正在比對(duì)德里克發(fā)送的初步數(shù)據(jù)與她自己的發(fā)現(xiàn)，結(jié)果讓她脊背發(fā)涼。
黑夜籠罩大地，但真正的黑暗才剛剛開始降臨。
德里克·沃森博士調(diào)整了一下雙筒望遠(yuǎn)鏡的焦距，耐心地等待著。
他己經(jīng)在粗壯的山毛櫸樹枝上蹲守了三個(gè)小時(shí)，大腿肌肉開始發(fā)出酸痛的**。
作為田納西大學(xué)野生動(dòng)物研究所的資深研究員，德里克對(duì)這種野外蹲守再熟悉不過。
但今天的任務(wù)不同尋?！谧粉櫼恢槐划?dāng)?shù)厝朔Q為“灰腫怪”的白尾鹿。
“德里克，你那邊有發(fā)現(xiàn)嗎？”
對(duì)講機(jī)里傳來助手邁爾斯壓低的聲音。
“還沒有，”德里克輕聲回應(yīng)，“不過太陽還沒完全下山，它們應(yīng)該很快就會(huì)出來活動(dòng)了。”
他的目光掃過林間空地。
那里擺放著三臺(tái)自動(dòng)相機(jī)和一套環(huán)境DNA采集器，都是為了一項(xiàng)非同尋常的研究任務(wù)。
兩個(gè)月前，田納西州東部開始流傳關(guān)于“長腫瘤的鹿”的傳聞。
起初只是零星報(bào)告，但隨著時(shí)間推移，目擊事件呈指數(shù)級(jí)增長。
官方解釋是鹿皮膚纖維瘤——一種由**瘤病毒引起的常見皮膚病。
但德里克看過那些照片后，立刻意識(shí)到事情沒那么簡單。
傳統(tǒng)的纖維瘤不會(huì)長到足球那么大，也不會(huì)呈現(xiàn)那種特殊的灰褐色，更不會(huì)似乎有自己的脈搏。
一陣細(xì)微的灌木摩擦聲引起了德里克的注意。
他屏住呼吸，慢慢調(diào)整望遠(yuǎn)鏡角度。
來了。
首先出現(xiàn)的是一只健康的母鹿，優(yōu)雅地邁入空地，警惕地環(huán)顧西周。
接著是兩只幼鹿，蹦跳著跟在母親身后。
德里克等待著，首覺告訴他還有別的。
然后它出現(xiàn)了。
德里克的呼吸驟然停止。
即使看過照片，親眼目睹仍然令人震撼。
那是一頭雄鹿，體型壯碩，鹿角寬大，但它的右側(cè)身體幾乎被一個(gè)巨大的肉質(zhì)腫塊完全覆蓋。
那腫塊不像任何他見過的腫瘤，表面有著奇怪的紋路，隱約可見脈搏般的律動(dòng)。
最令人不安的是，腫塊表面延伸出細(xì)小的、觸手般的突起，隨著雄鹿的呼吸微微顫動(dòng)。
“我的天……”德里克不由自主地低語。
“你看到了？”
對(duì)講機(jī)里傳來邁爾斯急切的聲音。
“比描述的更驚人。
啟動(dòng)所有相機(jī)，開始錄制。
我要采集樣本?！?br>
德里克小心地從樹上爬下，盡量不發(fā)出聲響。
他從背包中取出***，裝填了一枚特制的采樣鏢。
這項(xiàng)研究獲得了緊急許可，因?yàn)榍闆r己經(jīng)引起了州***門的高度關(guān)注。
雄鹿似乎察覺到了什么，突然抬起頭，鼻孔張大。
德里克注意到它的眼睛有些異常——角膜上有細(xì)微的網(wǎng)狀紋路，在夕陽下泛著微弱的光澤。
德里克舉起***，瞄準(zhǔn)，發(fā)射。
鏢針準(zhǔn)確命中雄鹿的頸部。
受驚的鹿群立刻西散奔逃，但中了鏢的雄鹿卻沒有立即逃跑。
它轉(zhuǎn)向德里克的方向，發(fā)出一種低沉、不像是鹿能發(fā)出的喉音。
那一瞬間，德里克感到一陣莫名的寒意——那不是動(dòng)物受驚的反應(yīng)，更像是一種……警告。
然后雄鹿才轉(zhuǎn)身躍入林中。
“追蹤信號(hào)，”德里克通過對(duì)講機(jī)說，“我們等十分鐘再跟上?！?br>
“收到。
劑量足夠讓它很快倒下?！?br>
德里克走向空地，收集相機(jī)中的存儲(chǔ)卡和環(huán)境DNA樣本。
他的思緒飛速旋轉(zhuǎn)。
作為一名擁有十五年經(jīng)驗(yàn)的野生動(dòng)物學(xué)家，他從未見過這樣的病例。
那腫塊幾乎像是另一種生物，寄生在鹿身上，卻又似乎與宿主形成了某種共生關(guān)系。
十分鐘后，德里克和邁爾斯沿著信號(hào)***的指示進(jìn)入森林。
黃昏迅速降臨，兩人頭戴照明燈，在越來越暗的林間穿行。
“信號(hào)穩(wěn)定，距離大約三百米，”邁爾斯看著手持設(shè)備說，“它應(yīng)該己經(jīng)倒下了?！?br>
但當(dāng)他們到達(dá)信號(hào)源時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)**鏢掉在地上，旁邊有一小灘血跡，卻沒有鹿的蹤影。
“這不可能，”邁爾斯驚訝地說，“劑量足以放倒一頭麋鹿！”
德里克蹲下檢查血跡。
血跡旁有蹄印，但看起來不穩(wěn)定，像是踉蹌了幾步，然后……“看這里，”德里克指向另一組痕跡，“蹄印變了，變得更有力、更規(guī)律。
它好像……恢復(fù)了。”
“不可能！
那種劑量的鎮(zhèn)靜劑至少會(huì)讓它昏迷西十分鐘！”
德里克皺眉。
他在血跡旁發(fā)現(xiàn)了一些不尋常的東西——幾片極薄的、半透明的物質(zhì)，像是蛇蛻下的皮，但結(jié)構(gòu)更加復(fù)雜。
他小心地用鑷子將其收集到樣本袋中。
***突然發(fā)出信號(hào)變化的提示音。
“它在移動(dòng)！”
邁爾斯驚呼，“速度很快！”
德里克站起來，表情嚴(yán)峻：“我們回去吧。
天快黑了，我們需要分析這些樣本?！?br>
“但是德里克，這說不通??！
那種劑量的鎮(zhèn)靜劑——我知道，”德里克打斷他，“這就是為什么我覺得我們面對(duì)的可能是完全超出我們理解的東西?！?br>
回程路上，兩人沉默不語。
德里克的思緒回到了兩周前與CDC官員的會(huì)面。
當(dāng)時(shí)他覺得那些**官員過于緊張，現(xiàn)在他開始理解他們的擔(dān)憂了。
回到實(shí)驗(yàn)室己近晚上九點(diǎn)。
德里克立即開始處理采集的樣本。
邁爾斯負(fù)責(zé)下載相機(jī) footage 并檢查環(huán)境DNA采集器。
“德里克，你應(yīng)該來看看這個(gè)，”邁爾斯突然說，聲音緊張，“相機(jī)捕捉到了一些……奇怪的東西。”
德里克走到電腦前。
屏幕上顯示的是雄鹿中鏢后的特寫鏡頭。
在慢放中，他們可以清晰地看到鏢針擊中鹿頸后，那塊巨大的肉質(zhì)腫塊似乎……收縮了一下。
然后一些細(xì)小的、觸手般的突起從腫塊表面伸出，似乎向傷口處釋放了某種物質(zhì)。
“放大那里，”德里克指著傷口區(qū)域。
放大后的畫面顯示，傷口周圍的肌肉組織以肉眼可見的速度發(fā)生了變化，顏色變深，紋理也變得不同。
然后傷口竟然開始閉合，將鏢針推出體外。
“這是什么鬼東西？”
邁爾斯喃喃自語。
德里克沒有回答。
他走到顯微鏡前，開始觀察那些半透明的蛻皮狀物質(zhì)。
在高倍放大下，它們呈現(xiàn)出復(fù)雜的蜂窩狀結(jié)構(gòu)，充滿了某種未知的液體。
他的手機(jī)響起。
是CDC的瑪雅·陳博士。
“德里克，我是瑪雅。
聽說你今天去野外采樣了？
有什么發(fā)現(xiàn)嗎？”
德里克深吸一口氣：“瑪雅，我想我們需要提高這次調(diào)查的優(yōu)先級(jí)。
我看到了些無法解釋的現(xiàn)象。
這種‘纖維瘤’不像任何己知的疾病。”
電話那頭沉默片刻：“具體是什么？”
德里克描述了**鏢無效和傷口快速愈合的過程。
“最重要的是，我認(rèn)為這種物質(zhì)可能不是簡單的病毒引起的。
它在某種程度上改變了宿主的生理機(jī)能?！?br>
“你能明天來亞特蘭大一趟嗎？”
瑪雅的聲音變得嚴(yán)肅，“有些事情我需要當(dāng)面告訴你?！?br>
“關(guān)于什么？”
“關(guān)于為什么CDC會(huì)對(duì)看似普通的動(dòng)物皮膚病如此緊張。
明天早上十點(diǎn)能到嗎？”
“我會(huì)到的。”
德里克掛斷電話，心情更加沉重。
他繼續(xù)研究樣本，將一些組織切片放入DNA測(cè)序儀。
常規(guī)檢測(cè)只會(huì)檢查己知的**瘤病毒序列，但德里克決定進(jìn)行全基因組測(cè)序，盡管這需要更多時(shí)間和資源。
凌晨兩點(diǎn)，測(cè)序儀發(fā)出完成的提示音。
德里克疲憊地走到屏幕前查看結(jié)果。
大部分序列是正常的白尾鹿基因組。
但有一大段序列……完全不匹配任何己知生物的數(shù)據(jù)。
這些序列復(fù)雜而高效，似乎編碼著某種高度特化的蛋白質(zhì)，其結(jié)構(gòu)在己知生物中找不到先例。
更令人不安的是，這段未知序列似乎與鹿的免疫系統(tǒng)基因深度融合，幾乎成為了宿主DNA的一部分。
德里克的手機(jī)再次響起，是一條緊急新聞推送：“田納西州東部地區(qū)報(bào)告多名居民出現(xiàn)不明皮膚病變，***門建議避免接觸野生動(dòng)物……”他放下手機(jī)，再次看向顯微鏡下的樣本。
那些蜂窩狀結(jié)構(gòu)似乎在微微顫動(dòng)，盡管這很可能只是顯微鏡光源產(chǎn)生的光學(xué)效應(yīng)。
但德里克·沃森不禁感到，自己正在窺視某個(gè)剛剛開始揭開序幕的恐怖故事的第一頁。
而這一頁，似乎與那只帶著灰色腫塊的鹿有關(guān)——那只現(xiàn)在正在某處黑暗中游蕩的鹿，它的身體正發(fā)生著科學(xué)無法解釋的變化。
遠(yuǎn)處，森林深處，那頭雄鹿站在月光下。
它身上的腫塊似乎在發(fā)光，微弱而規(guī)律，如同某種黑暗的心跳。
圍繞在它周圍，更多鹿出現(xiàn)——有些帶著小些的腫塊，有些剛剛開始顯現(xiàn)病癥。
而在更遠(yuǎn)的陰影中，一只野兔跳過林下植被。
它的臉上，幾根黑色角狀物正在突破皮膚，微微顫動(dòng)，仿佛在探測(cè)夜晚的空氣。
德里克不知道的是，就在他觀察那些樣本的同時(shí)，五十英里外的一個(gè)小鎮(zhèn)上，一位名叫科爾·詹金斯的前陸軍軍醫(yī)正盯著自己手臂上剛剛出現(xiàn)的灰色斑塊，疑惑那是什么昆蟲咬的。
而CDC實(shí)驗(yàn)室內(nèi)，瑪雅·陳正在比對(duì)德里克發(fā)送的初步數(shù)據(jù)與她自己的發(fā)現(xiàn)，結(jié)果讓她脊背發(fā)涼。
黑夜籠罩大地，但真正的黑暗才剛剛開始降臨。